33.

Le tribunal se réunit devant la porte du temple principal de la Place de Vérité. Un parasol avait été installé pour protéger le vieux scribe Ramosé des ardeurs du soleil.

— L’expérience a été menée à son terme, déclara Kenhir, aussi bougon qu’à l’accoutumée, et nous en constatons le résultat. Neb l’Accompli pensait qu’Ardent n’accepterait pas d’être un auxiliaire obéissant, terne et docile, et il a eu raison ; il a prédit qu’Ardent s’imposerait d’une façon ou d’une autre, et il a encore eu raison, puisque ce jeune batailleur a débusqué un certain nombre de paresseux et redonné de l’allant à ses collègues ; mais Neb l’Accompli a eu tort en supposant que le postulant oublierait l’appel et se contenterait d’exercer son autorité sur les hommes de l’extérieur. Voici deux jours et deux nuits qu’il dessine sans interruption, en se satisfaisant d’un peu d’eau que le gardien lui a offerte. Il aurait pu avoir une réaction violente mais, au lieu de cela, il tient à nous montrer ses dons avec les maigres moyens dont il dispose. N’est-ce pas à cette assemblée, cette fois, d’entendre l’appel d’Ardent ?

Ramosé approuva, mais le chef d’équipe ne lâcha pas prise.

— Sur ce dernier point, je reconnais m’être trompé. Néanmoins, il est clair que c’est bien la puissance séthienne qui habite ce garçon et qu’il ne se soumettra à aucune règle. Je le considère donc toujours comme un danger pour la confrérie et je préfère qu’il aille exercer ses talents ailleurs.

— Tu avais proposé un plan, et nous l’avons suivi, objecta Kenhir. Ardent n’est pas tombé dans le piège que tu lui avais tendu, tu dois donc t’incliner. N’oublie pas qu’aucune admission n’est définitive et qu’un comportement indigne conduit à une rétrogradation, voire à une expulsion. En recevant ce postulant parmi nous, nous ne prendrons que des risques très minimes.

— Avant de me prononcer de manière définitive, déclara Neb l’Accompli, je demande une nouvelle audition d’Ardent par ce tribunal.

— Acceptes-tu de me suivre ? demanda l’artisan au jeune homme qui, pour la dixième fois, redessinait la porte du village en cherchant toujours davantage de précision dans le trait.

Ardent se leva.

Il n’éprouvait pas la moindre fatigue, mais ne savait plus dans quel monde il se trouvait. Celui des auxiliaires ne l’intéressait plus, celui de la Place de Vérité lui demeurait inaccessible. Réduit à lui-même, il se consumait à sa propre flamme. Que pouvait-il redouter de pire ?

Sans un mot, il suivit l’artisan qui le conduisit jusqu’au tribunal. Ardent s’assit en scribe et ne regarda pas ses juges.

— N’as-tu pas commis un abus de pouvoir en maltraitant des auxiliaires ? interrogea Neb l’Accompli.

— Existe-t-il une excuse à la paresse ?

— Nul ne t’avait suggéré de prendre des initiatives aussi radicales.

— Si vous tolérez l’hypocrisie, ce n’est pas mon cas. Je n’ai pas l’habitude d’agir en cachette.

— Est-ce le potier qui t’a ordonné de te comporter ainsi ? demanda Ramosé.

— C’est un homme veule qui tient à ses privilèges et n’a pas l’intention de bousculer ses subordonnés. Je suis le seul responsable de mes initiatives.

— Désires-tu devenir le chef des auxiliaires à la place du potier ?

— Ce serait la pire des destinées ! Être proche de la Place de Vérité, si proche, et ne pouvoir y pénétrer...

— Pourtant, tu avais pris goût à ta fonction.

— C’est vrai, je me suis leurré moi-même, comme n’importe quel imbécile qui exerce un pouvoir. Je sombrais dans une ivresse mortelle, mais je viens de m’éveiller.

— Cela signifie-t-il que tu refuses de travailler comme auxiliaire ? intervint Neb l’Accompli.

— Je suis venu ici pour apprendre à dessiner. Le reste ne m’intéresse pas.

— Ne crois-tu pas que le chemin commence par l’obéissance ?

— L’important, c’est que la porte s’ouvre.

— Ton comportement justifierait-il notre indulgence ?

Ardent eut un pauvre sourire.

— Je n’espère rien de tel, mais vous n’avez pas le droit de me laisser dans l’incertitude ! Ou bien vous me rejetez, ou bien vous m’accueillez.

— Quelle serait ta réaction, en cas de refus ?

Le jeune homme mit longtemps à répondre.

— De toute manière, vous vous en moquez.

— As-tu de nouveaux arguments pour nous convaincre de t’accepter parmi nous ?

— Il n’en existe qu’un seul : j’ai entendu l’appel.

Un artisan ramena Ardent devant la porte principale de la Place de Vérité. Du pied, le jeune homme effaça le dessin géant.

Cette fois, son destin allait se jouer. Si la confrérie le rejetait, il n’aurait plus aucune chance de réaliser son idéal. Il n’avait pas peur, mais il maudissait le sort qui le mettait à la merci d’une bande de juges dont la majorité avait sans doute l’esprit étroit. Qu’ils fussent inflexibles et inhumains ne le gênait pas, mais étaient-ils vraiment capables de percevoir son désir ? Depuis qu’il était sorti du piège des auxiliaires, Ardent sentait de nouveau brûler en lui le feu qui l’avait conduit au seuil du village. C’était ici, et nulle part ailleurs, que son existence s’épanouirait. Si on lui refusait tout avenir, si on l’empêchait de franchir l’enceinte derrière laquelle se trouvait le secret qu’il voulait percer, il perdrait toute espérance.

Inutile de s’encombrer l’esprit avec cette sombre perspective. Seule la réalité méritait d’être affrontée, et celle du moment n’était autre que l’attente. Une attente qui durerait de longues heures, peut-être plusieurs jours, et qui ne devait pas amoindrir sa détermination. Ardent était persuadé qu’il devait, même à distance, imposer sa volonté au tribunal. Si elle demeurait intacte et totale malgré l’épreuve, les juges en percevraient forcément l’intensité.

Lancés par Kenhir, les débats duraient depuis deux heures. Kenhir avait exigé que la décision prise fût définitive et que chacun des juges assumât sa pleine et entière responsabilité en argumentant son vote.

— Ce jeune homme ne m’inspire aucune confiance, déclara Neb l’Accompli.

— Son feu séthien te terroriserait-il ? ironisa le scribe de la Tombe.

— Qui ne le craindrait pas serait un inconscient. En tant que chef d’équipe, je n’ai pas le droit de mettre en péril l’harmonie de la confrérie. Je maintiens ma position qu’Ardent aille chercher fortune ailleurs.

— Il n’existe pas d’autre endroit que la Place de Vérité pour lui permettre de vivre sa vocation, et tu le sais bien ! Toi qui t’appelles Neb l’Accompli, refuseras-tu la possibilité de s’accomplir à un être qui a entendu l’appel ?

Le chef d’équipe parut ébranlé, mais il ne céda pas.

— Toi qui es si revêche avec les membres de notre confrérie, pourquoi manifestes-tu tant de sollicitude à l’égard d’Ardent ?

Kenhir réagit avec rigueur.

— Tu n’as rien compris, Neb ! Il ne s’agit ni de sollicitude ni de bienveillance, mais de l’intérêt supérieur de la Place de Vérité ! Est-ce à moi, qui ne suis que le scribe de la Tombe, de vous inciter à accepter un être doté d’une telle puissance ? Seriez-vous devenus incapables de la transformer en force créatrice et de l’intégrer à votre œuvre ?

Le visage du chef d’équipe se ferma.

— Tu vas trop loin, Kenhir ! Les artisans reconnaissent ton autorité administrative, mais tu n’es pas compétent pour t’immiscer dans notre travail.

— Telle n’est pas mon intention, Neb. Mon père et mon maître, le scribe Ramosé, m’a fait comprendre la nature et les limites de ma fonction. Tu as sans doute raison, je me suis montré excessif. C’est bien à toi et aux autres artisans qui composez ce tribunal de prendre la décision définitive. Si elle doit être négative, je me rangerai à votre avis.

Ramosé, le scribe de Maât, s’exprima avec calme.

— L’amour que je porte à cette confrérie m’interdit de l’influencer en avançant mon âge et mon expérience ; mais je dois vous rappeler que Sa Majesté nous a recommandé d’examiner le cas d’Ardent avec lucidité. Que chacun s’exprime avec sérénité.

Les artisans procédèrent au vote.

En dépit de nombreuses réserves, chacun estima qu’il fallait donner à Ardent la chance de devenir dessinateur, à la condition qu’il respecte scrupuleusement la règle de la confrérie et se plie aux exigences de l’apprentissage.

Restait à entendre Neb l’Accompli qui avait écouté ses subordonnés avec attention.

— Cette assemblée a mené sa réflexion avec sagesse, estima-t-il, et chacun des juges a ouvert son cœur sans céder à ses sentiments. Je n’apprécie pas le caractère d’Ardent, je ne pense pas qu’il soit apte à percevoir l’importance de notre travail, mais nous devons répondre à son appel.